かつては自分の葬儀に「香典」をいただいたら香典帳に住所、氏名、金額を記入し、反対にいただいた方のご家庭に不幸があった場合には、おなじ金額の香典を返していました。
現代の「香典返し」とは趣旨が異なっていたようです。根底には生活の苦しい時代に葬儀の費用を助け合うという互助の気持ちでもありました。
現代はかつての時代のようには厳しい経済状況ではないので、むしろお互い負担にならないようにと香典を辞退される方が増えてきています。
このような場合、通夜ぶるまいをする必要はなく、また「香典返し」も必要ありません。
香典を辞退する場合には、事前にその旨をきちんと関係各位に連絡する必要があります。お通夜、告別式の受付でも、看板、張り紙などできちんとお知らせします。
御年配の方の中には｢香典を受取らない｣ことを失礼なことだと感じる方も多いようです。
したがって受付では｢大変恐れ入りますが、故人の遺志でご香典はご辞退しております。お気持ちだけ有難く頂戴いたしますので、どうぞお収め下さい」などときちんと対応し、普通の葬儀以上に丁寧に対応するよう心がけることが肝要です。
また香典を辞退する場合でも、会葬に対するお礼として、800～1,000円程度の会葬返礼品を当日にお渡しすることもあります。
また反対に葬儀に参列する際に香典辞退の看板などがあった場合には、故人の遺志に沿って香典を渡すことは遠慮します。
実際にお通夜・告別式の式場に行ってみないと、どちらか判断できない場合には、あらかじめ香典を用意・持参して、葬儀場にて、香典を渡すべきか否か判断するのがよいでしょう。
本来は、「香典」はお返しするものではありません。
ですが、仏式では49日（七七日忌）の忌明け後、ただし故人が亡くなってから49日（七七日忌）まで3ヶ月にわたる場合は35日に、品物にあいさつ状を添えて贈るのが一般的になっています。
原則として、神道やキリスト教では、「香典返し」をしないことになっていますが、最近では仏式での場合の影響を受けて、香典返しをするのが一般的になってきました。
神道では忌明け後の五十日祭に、キリスト教では1ヵ月後の召天記念日や記念式の日にお返しします。
「香典返し」の額の目安は『半返し』といわれ、いただいた香典の半額程度の品とされてきました。
しかし、『関東の半返し、関西の三分返し』ともいわれ、または『全返し』といわれる地域もあるので、地域の慣習に従うのがよいでしょう。
また告別式の当日に一律の金額の品物をお返しするケースも増えているようです。
遠隔地から葬儀告別式に来ていただいた場合は、郵送などの手段を取らねばならなかったということも影響しているようです。
その具体的な品物としてはお茶、砂糖、タオルセット、石鹸などの実用的なものが一般的です。
「香典返し」には挨拶状を添えるのが一般的です。文面は葬儀社やデパートの専門コーナーで依頼したり、既に印刷してある市販のものを利用することもできます。
書き方に特に決まりはありませんが、弔辞の手紙は白無地の一枚の便箋と一重の封筒を用いるのが古くからの習わしなので注意が必要です。
故人の遺志により、香典を基金や福祉関係へ寄付するなどの場合には、忌明けの挨拶状に趣旨と寄付先を書き添えて送り、「香典返」しはしません。
また弔電だけをいただいた人にも「香典返し」は不要でお礼状を出します。